Les fullerènes sont des structures carbonées découvertes en 1985 par Harold Kroto, Robert Curl et Richard Smalley (Kroto, 1985) en vaporisant du graphite par laser dans une enceinte d’hélium et en mesurant le spectre de masse du carbone. Les objets prennent la forme d’une sphère, d’un ellipsoïde, d’un nanotube ou encore d’un anneau. Ils comportent 60 à 70 atomes agencés en pentagones et en hexagones, et présentent une grande stabilité.
Les fullerènes étant des assemblages atomiques creux, on peut y introduire des atomes étrangers, notamment métalliques (La, Ni, Na, K, Rb, Cs) utilisés pour l’imagerie médicale ou des principes actifs essentiels au niveau thérapeutique. Les molécules de fullerène peuvent aussi s’arranger selon un réseau cristallin pour former des nanotubes. Ils sont peu solubles dans l’eau (1,3×10-11 mg.mL-1) et forment des suspensions colloïdales.
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